Handel og tjenesteyting, kultur og underholdning, håndverk og industri, jordbruk, skogbruk og fiske

Året var 1890. Torsdag 12. juni ankom den unge dikteren Knut Hamsun Lillesand. Det han kom til, var en småby i stillstand – en småby preget av krisen i skipsfarten og skipsbyggingen. Et stort antall arbeidsplasser forsvant på denne tiden, både til lands og til vanns. Fraværet av den optimismen og vitaliteten som hadde karakterisert størstedelen av 1800-tallet, preget både tettstedet og området rundt. Befolkningen gikk tilbake, og aller mest i småbyen.

I forrige hovedkapittel har vi sett at folk fra Lillesand, Vestre Moland og Høvåg utvandret til Amerika i flokk og følge rundt århundreskiftet. Men de fleste ble igjen, og det ble etablert mange nye arbeidsplasser. Krisen som raserte det bestående, skapte også nye muligheter. Historikeren Francis Sejersted formulerer det slik: «Når menneskene stod overfor nye utfordringer, fødtes nye holdninger, det ble skapt en ny oppmerksomhet overfor mulige måter å øke produksjonen på.» Her undersøker vi hvordan dette artet seg i vårt område.

Hva gjorde alle de som hadde mistet sitt arbeid eller skulle ut i arbeidslivet, og som ikke utvandret? Vi ser at en del dro tilbake til dit de opprinnelig hadde kommet fra, ikke minst til bygdene som omkranset tettstedet Lillesand. Der hadde de jorda og skogen å falle tilbake på, og der kunne de livnære seg som fiskere. Der kunne de starte opp handels-, håndverks- og industribedrifter. Den gamle tradisjonen med mangesysleri kunne videreføres og finne nye former. De fleste av bedriftene var små, men også et par store ble etablert i Vestre Moland: Kalvild Træsliberi og Fosbæk Brug. Sejersted trekker fram nettopp tremasseindustrien som eksempel på hvordan moderne industri med teknologisk utviklingspotensial kunne gi svar på krisen i tradisjonelle næringer. Også moderne sagbruk ble startet opp som en konsekvens av omleggingen.

I småbyen Lillesand var det tegn til optimisme i næringslivet og flere nyetableringer. Her var et vell av butikker, drevet av både kvinner og menn. Lokalsamfunnet utviklet seg med kultur og underholdningstilbud. Mange arbeidsplasser forsvant. Men ledig arbeidskraft og lave lønninger ble også en stimulans til å starte opp nye virksomheter.