Historien til Lillesand, Vestre Moland og Høvåg (det vil si nåværende Lillesand kommune) i perioden 1850–1920 er fortellingen om en kraftig økonomisk oppgang – og en gedigen nedtur. I de tolv hovedkapitlene som til sammen utgjør beretningen om Lillesand, Vestre Moland og Høvåg i perioden 1850–1920 forholder vi oss til ulike dimensjoner: småbyen i forhold til omlandet, lillesandsområdet i forhold til nabobyene og nabokommunene, lokale, regionale og nasjonale dimensjoner og, ikke minst, lillesandsområdet i en internasjonal kontekst. Men hele tiden står innbyggerne i Lillesand, Vestre Moland og Høvåg, og de lokale temaene og hendelsene i sentrum.